生物肥料有广义和狭义之分，一种是通过微生物生命活动，微生物肥料使农作物得到特定的肥料效应的制品，也被称之为接种剂或菌肥，它本身不含营养元素，不能代替化肥。另一种是既含有作物所需的营养元素，又含有微生物的制品，是生物、有机、无机的结合体它可以代替化肥，提供农作物生长发育所需的各类营养元素。

在中国，生物肥料经历了几起几落的发展过程，但从总体速度来看是较慢的。到了20世纪80年代初，中国生物肥料生产及应用由于其增产明显，品质改善、特别是对环保的特殊作用，又呈上升趋势，开始出现了固氮、解磷和解钾生物肥料极其由此演变出来的各种名称各异，千奇百态的生物肥料。

对于这些生物肥料，虽然不能直接提供作物吸收的营养物质(包括氮、磷、钾和多种矿质元素)，但是可以通过大量活的微生物在土壤中的积极活动来制造和协助作物吸收营养物质或产生生长激素来刺激作物的生长，提高土壤肥力的利用率。同时还可以改善作物根际生态环境。有益微生物和抗病因子的增加，还可明显地降低土传病害的侵染，降低重茬作物的病情指数，连年施用可大大缓解连作障碍。由于生物复合肥中的活化剂和保肥增效剂的双重作用，可促进农作物中硝酸盐的转化，减少农产品硝酸盐的积累。与施用化学肥料相比，可使产品中硝酸盐含量降低20—30%，VC含量提高30—40%，可溶性糖可提高1—4度。产品口味好、保鲜时间长、耐储存。

对于生物有机复合肥料来说，一般是以有机物质为主体，配合少量的化学肥料，按照农作物的需肥规律和肥料特性进行科学配比，与生物“活化剂”完美组合，除含有氮、磷、钾大量营养元素和钙、镁、硫、铁、硼、锌、硒、钼等中微量元素外，还含有大量有机物质、腐殖酸类物质和保肥增效剂，养分齐全，速缓相济，供肥均衡，肥效持久。

一种好的生物肥料在有效活菌数、含水量、PH值、吸附剂颗粒细度、有机质含量、杂菌率以及有效保存期等方面都有严格的要求。根据中国NY227-94农业行业标准规定，液体生物肥料每毫升应含5亿～15亿个活的有效菌。固体生物肥每克含活的有效菌为1亿～3亿个，含水量20%～35%为宜，吸附剂细度在0.18毫米左右，吸附剂的细度越细吸附的有效菌就越多。PH5.5～7.5，杂菌率低于15%～20%，不含致病菌和寄生虫，有效保存期不低于6个月。中国在生物肥料发展形势下加大了研究力度。相信随着科学的进步，研究和生产发展的需要及监督制度的完善，生物肥料一定能健康有序地发展，为农业增收发挥其应有的作用，前景将是非常广阔的。